Posible planeta enano adicional: qué se ha descubierto más allá de la órbita de Plutón

TVS News AI, supervisado editorialmente, presenta Posible planeta enano adicional: qué se ha descubierto más allá de la órbita de Plutón.

A unos 46 unidades astronómicas del Sol se mueve un nuevo cuerpo celeste cuya denominación provisional es 2026 ED138. Según los primeros análisis, el objeto podría estar entre los mayores y más brillantes que orbitan alrededor del Sol más allá de Plutón. Así, ED138 se perfila como un candidato prometedor, aunque todavía no confirmado, a otro planeta enano.

ED138 fue descubierto por el astrónomo Matthew Holman, del Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics de Cambridge. Analizó datos recopilados ese mismo año por el Vera C. Rubin Observatory. Con un código de búsqueda desarrollado por él mismo, rastreó miles de millones de registros de objetos en movimiento. Cuando ED138 apareció en esos datos, su brillo, combinado con la distancia, ya indicaba un tamaño inusual.

Por qué Holman al principio no creyó en su descubrimiento

«Mi primera reacción fue una alegría incrédula», dijo Holman. «Este tipo de objetos es muy poco frecuente, así que inmediatamente comprobé si yo o el código habíamos hecho algo mal».

La rareza fue para él el primer motivo para examinar el hallazgo de forma crítica. Por eso, el equipo buscó después imágenes de archivo con nuevas capturas de ED138. Esto permitió reconstruir su órbita durante más de diez años. De este modo, no solo quedó fijada la posición actual del objeto, sino también un tramo mucho más largo de su trayectoria.

El descubrimiento en sí

Holman no encontró ED138 mirando directamente un cuerpo celeste ya conocido. El código de búsqueda identificó primero el objeto entre los registros recopilados. Fue la inusual combinación de su brillo y su distancia lo que llevó a Holman a suponer una mayor tamaño. La comprobación adicional con imágenes de archivo confirmó después que el mismo objeto podía observarse a lo largo de los años.

Tamaño y distancia

Actualmente, ED138 se encuentra a unos 46 unidades astronómicas del Sol. Una unidad astronómica equivale a la distancia media entre la Tierra y el Sol. Plutón está, de media, a 40 unidades astronómicas. Por tanto, ED138 orbita más lejos del Sol que Plutón.

La estimación del tamaño determina su clasificación

Que un objeto se considere un planeta enano depende principalmente de su tamaño y forma. El equipo estima el diámetro de ED138, a partir del brillo, la distancia y una estimación de la reflectancia de su superficie, en 600 a 1.500 kilómetros.

La estimación abarca, por tanto, un rango considerable. Según el comunicado, los cuerpos helados de este tamaño suelen ser redondos, y la forma redonda también es un requisito para ser reconocido como planeta enano. A 600 kilómetros, la estimación del tamaño sigue siendo claramente imprecisa. Con 1.500 kilómetros, ED138 sería, según el planetaólogo Ralf Jaumann, de la Freie Universität Berlin, un candidato bastante prometedor.

Jaumann señaló además la incertidumbre del cálculo: «Naturalmente, el tamaño solo se puede estimar, y algo entre 600 y 1.500 kilómetros sigue siendo todavía un poco impreciso». Precisamente por eso, todavía no puede derivarse una clasificación definitiva a partir de la estimación actual.

La órbita se conoce con mayor precisión que el tamaño

En el caso de ED138, la órbita ya se conoce con bastante precisión, dijo Jaumann. Su observación: «Ya resulta interesante que, con un telescopio desde Chile, se encuentre realmente un objeto tan lejano, que se pueda seguir de esa manera y que ya se haya determinado una buena parte de su órbita».

En ED138 existe, por tanto, una base relativamente sólida para la observación. En cambio, el punto débil decisivo es el tamaño estimado. Solo si el objeto se encuentra cerca del extremo superior del rango y posee realmente la forma redonda requerida aumentarán sus posibilidades de ser reconocido oficialmente.

Todavía no hay una admisión confirmada en la categoría de planeta enano

A diferencia de un planeta enano, un planeta ha despejado su órbita de pequeños cuerpos. Esta distinción es decisiva para la clasificación. Según la información disponible, ED138 es un candidato prometedor, pero sigue sin ser un planeta enano confirmado.

La Unión Astronómica Internacional, abreviada UAI, reconoce oficialmente cinco planetas enanos: Plutón, Ceres, Eris, Haumea y Makemake. El último cuerpo celeste reconocido como planeta enano fue en 2008. Además de los objetos oficiales, existen numerosos candidatos, entre los que ahora se incluye ED138.

La UAI también introdujo la categoría de planetas enanos hace 20 años, cuando Plutón fue rebautizado de planeta a planeta enano. ED138 no solo se incorporaría a esta categoría en el espacio, más allá de la órbita de Plutón. También tendría que cumplir los requisitos astronómicos exigidos para ser un planeta enano.

Por ello, el estado actual puede expresarse con claridad: ED138 ha sido descubierto, su trayectoria ha sido reconstruida durante más de diez años y su diámetro se ha estimado en 600 a 1.500 kilómetros. Si se convierte o no en un nuevo planeta enano reconocido oficialmente dependerá de una cuestión todavía incierta sobre su tamaño y su forma.