Banderas occidentales para los buques mercantes ucranianos: el plan que Rusia teme

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Desde julio, Rusia bombardea deliberadamente buques mercantes en el Mar Negro. Ucrania pierde así una arteria económica fundamental: hasta la mitad de sus exportaciones agrícolas están en juego. El puerto de Odesa, la puerta del país al mundo, se convierte en el escenario de un nuevo capítulo de la guerra.

Por qué los navieros ya se mantienen alejados

Rusia no necesita hundir cada buque que recala en un puerto ucraniano. Basta con hacer la travesía lo suficientemente peligrosa como para que nadie se atreva a emprenderla. Eso es exactamente lo que ha ocurrido desde julio: los ataques amenazan una ruta de suministro crucial para los esfuerzos bélicos de Ucrania y para el abastecimiento mundial de alimentos. Los bajos niveles del Danubio y los corredores terrestres limitados apenas dejan alternativas a Kiev. Si el mar permanece bloqueado, las consecuencias se dejarían sentir más allá de las fronteras del país — con subidas de los precios mundiales de los alimentos incluidas.

La idea: banderas de la incomodidad

Dos autores — Jade McGlynn, del King's College de Londres, y Tennyson Dearing, de la Universidad Nacional Academia de Kiev-Mohyla — sugieren colocar a los cargueros ucranianos bajo banderas occidentales: desde pabellones baratos como el liberiano hasta el tricolor francés o la Red Ensign británica. Los socios de Ucrania podrían permitir que los buques adecuados se inscriban en sus registros, con sujeción a las normas nacionales. Suena a un cambio burocrático, pero es una señal política calculada.

Por qué esto debería disuadir a Rusia

Una bandera occidental eleva los costes políticos y económicos de un ataque. Si Rusia ataca un barco bajo pabellón francés o británico, el estado del pabellón queda diplomáticamente comprometido — con explicaciones, sanciones y una posible escalada. En la Guerra del Golfo se vio cómo esto podía funcionar: en 1987, Estados Unidos registró once petroleros kuwaitíes como buques estadounidenses, y la Operación Earnest Will los escoltó a través del Golfo Pérsico — el mayor despliegue de convoyes de la Armada estadounidense desde la Segunda Guerra Mundial. Sin embargo, el petrolero rebandera Bridgeton ya en el primer convoy chocó contra una mina iraní. Por tanto, una bandera por sí sola no hace invulnerable a un buque.

Las aseguradoras como segunda palanca

Para que los navieros vuelvan a recalar en puertos ucranianos, hace falta más que un nuevo registro de buques. En 2023, el Gobierno ucraniano y el corredor de seguros Marsh McLennan crearon el mecanismo Unity, respaldado por aseguradoras de Lloyd's para los riesgos de guerra en los envíos de cereales. Al año siguiente se amplió al carga no militar. Los gobiernos europeos podrían estudiar si respaldan un modelo similar para los buques bajo su pabellón — y hacer así el riesgo asumible para los navieros.

El precio de la disuasión

Para que todo funcione, Europa debe estar dispuesta a asumir una parte del riesgo. Ucrania soporta actualmente una gran parte del riesgo inmediato en la defensa de Europa — sus socios aportan enormes recursos, pero han limitado su propia exposición. La "coalición de los dispuestos" liderada por Francia y el Reino Unido ya se ha comprometido a ayudar a asegurar las zonas marítimas tras un futuro alto el fuego. Los autores sugieren empezar ya a construir el marco legal y comercial de una flota mercante conjunta — y responder así al llamamiento del presidente Volodímir Zelenski a los buques extranjeros para que transporten grano de Ucrania.

Por qué un alto el fuego por sí solo no basta

El primer acuerdo del Mar Negro de julio de 2022 se mantuvo hasta que Moscú lo abandonó un año después. Un nuevo alto el fuego podría ser igual de frágil. Por tanto, la iniciativa no debe depender de la cooperación rusa. Un alto el fuego, como el que proponen Turquía y las Naciones Unidas, sería no obstante un punto de partida útil: los buques bajo pabellón occidental podrían zarpar sin poner a prueba el acuerdo de inmediato. Al mismo tiempo, eleva el listón para Moscú: romper un alto el fuego para atacar un buque bajo pabellón occidental es un paso mucho mayor que hacerlo en plena guerra.

Lo que Europa debe decidir ahora

Para que la disuasión funcione, los estados de pabellón deben acordar de antemano cómo responderán a un ataque — con sanciones adicionales, más apoyo a Ucrania o presión diplomática. El secretario general de la OTAN, Mark Rutte, ya destacó en septiembre que las respuestas no siempre tienen que ser simétricas ni siquiera públicas — pero Rusia debe saber que un impacto lleva aparejados costes. Sin compromisos creíbles y acordados, tras un ataque se abre primero un debate sobre la respuesta — exactamente el retraso que Moscú quiere provocar. Al fin y al cabo, señalan los autores, no se trata de qué podría hacer Vladímir Putin a continuación. Sino de qué hace Europa para cambiar su cálculo.