Un possible nouveau dwarf planet : ce qui a été découvert au-delà de l’orbite de Pluton

TVS News AI, supervisé éditorialement, présente Un possible nouveau dwarf planet : ce qui a été découvert au-delà de l’orbite de Pluton.

À environ 46 unités astronomiques du Soleil se déplace un nouveau corps céleste dont la désignation provisoire est 2026 ED138. Selon les premières analyses, cet objet pourrait compter parmi les plus grands et les plus lumineux des corps qui orbitent autour du Soleil au-delà de Pluton. ED138 apparaît ainsi comme un candidat prometteur, mais encore non confirmé, à un nouveau dwarf planet.

ED138 a été découvert par l’astronome Matthew Holman, du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics à Cambridge. Il a analysé les données recueillies par le Vera C. Rubin Observatory cette même année. À l’aide d’un code de recherche qu’il a développé lui-même, il a passé au crible des milliards de traces d’objets en mouvement. Lorsque ED138 est apparu dans ces données, sa luminosité, associée à sa distance, a déjà indiqué une taille inhabituelle.

Pourquoi Holman n’a d’abord pas cru à sa découverte

« Ma première réaction a été une joyeuse incrédulité », a déclaré Holman. « Ces objets sont très rares, j’ai donc immédiatement vérifié si j’avais commis une erreur ou si le code avait malfunctionné. »

La rareté de l’objet a été pour lui la première raison de.submit lipvrok de manière critique. L’équipe a ensuite recherché d’autres images d’ED138 dans les archives. Cela a permis de retracer son orbite sur plus de dix ans. On connaît ainsi non seulement sa position actuelle, mais aussi une section nettement plus longue de sa trajectoire.

La découverte elle-même

Holman n’a pas trouvé ED138 en observant directement un corps céleste déjà connu. Le code de recherche a d’abord identifié l’objet dans les traces recueillies. C’est seulement la combinaison inhabituelle de sa luminosité et de sa distance qui a conduit Holman à conclure à une plus grande ampleur. La vérification supplémentaire au moyen d’images archivées a ensuite confirmé que le même objet pouvait être observé au fil des années.

Taille et distance

ED138 se trouve actuellement à environ 46 unités astronomiques du Soleil. Une unité astronomique correspond à la distance moyenne entre la Terre et le Soleil. Pluton se situe en moyenne à 40 unités astronomiques. ED138 orbite donc autour du Soleil à une distance plus grande que Pluton.

L’estimation de la taille détermine sa classification

La question de savoir si un objet est considéré comme un dwarf planet dépend principalement de sa taille et de sa forme. L’équipe estime le diamètre d’ED138 à partir de sa luminosité, de sa distance et de sa réflectivité de surface estimée, entre 600 et 1 500 kilomètres.

L’estimation couvre donc un intervalle considérable. Selon le communiqué, les corps glacés de cette taille sont généralement ronds ; une forme ronde est également une condition préalable à leur reconnaissance comme dwarf planets. À 600 kilomètres, l’estimation de la taille reste nettement plus imprécise. À 1 500 kilomètres, ED138 serait, selon le chercheur en planètes Ralf Jaumann de l’Université libre de Berlin, un candidat tout à fait prometteur.

Jaumann a également relevé l’incertitude du calcul : « On ne peut évidemment qu’estimer la taille, et quelque chose entre 600 et 1 500 kilomètres, c’est encore un peu imprécis. » C’est précisément pourquoi l’estimation actuelle ne permet pas encore d’en tirer une classification définitive.

L’orbite est plus précisément connue que la taille

Dans le cas d’ED138, l’orbite est déjà relativement bien connue, a déclaré Jaumann. Son observation : « C’est déjà intéressant qu’avec un télescope situé au Chili, on trouve vraiment un objet aussi loin, qu’on puisse le suivre de cette manière et qu’on ait déjà déterminé une grande partie de son orbite. »

ED138 dispose donc d’une base d’observation comparativement solide. En revanche, le point faible décisif est sa taille estimée. Ses chances d’obtenir une reconnaissance officielle ne s’accroissent que si l’objet se situe près de la limite supérieure de l’intervalle et possède effectivement la forme ronde requise.

Pas encore d_validatorune admission confirmée dans la catégorie des dwarf planets

Contrairement à un dwarf planet, une planète a nettoyé son orbite des petits corps. Cette distinction est déterminante pour la classification. Selon les informations disponibles, ED138 est certes un candidat prometteur, mais demeure à ce jour un dwarf planet non confirmé.

L’Union astronomique internationale, en abrégé IAU, reconnaît officiellement cinq dwarf planets : Pluton, Cérès, Éris, Hauméa et Makémaké. Le dernier corps céleste à avoir été reconnu comme tel date de 2008. Outre les objets officiels, il existe de nombreux autres candidats, auxquels ED138 appartient désormais.

L’IAU a par ailleurs introduit la catégorie des dwarf planets il y a 20 ans, lorsque Pluton a été rebaptisé de planète en dwarf planet. ED138 ne viendrait donc pas seulement ajouter spatialement un élément à cette catégorie au-delà de l’orbite de Pluton. Il devrait également remplir les conditions astronomiques aplicables aux dwarf planets.

L’état actuel peut donc être clairement établi : ED138 a été découvert, son orbite a été retracée sur plus de dix ans et son diamètre est estimé entre 600 et 1 500 kilomètres. La question de savoir s’il deviendra officiellement un nouveau dwarf planet dépendra d’une évaluation encore incertaine de sa taille et de sa forme.