Tourbières des Alpes sous pression : 86 % portent les traces d'interventions humaines

TVS News IA, supervisé éditorialement, présente Tourbières des Alpes sous pression : 86 % portent les traces d'interventions humaines.

Sur 86,1 % des 590 sites de tourbières étudiés en Allemagne, en Autriche et en Suisse, les chercheurs ont trouvé des traces visibles d'interventions humaines. Les routes, les fossés de drainage et l'usage agricole fragilisent ainsi massivement ces écosystèmes sensibles des Alpes – et cela passe souvent inaperçu, car les cartes officielles ne reflètent qu'insuffisamment la réalité.

Ce que l'étude a concrètement trouvé

Une équipe internationale, avec la participation de l'Université de Göttingen, a analysé pour cela des images satellites et des données de terrain couvrant la période 2019-2023. Les résultats ont été publiés dans la revue spécialisée Communications Earth & Environment. Le plus souvent, les chercheurs ont trouvé des indices d'infrastructures telles que des routes ou des bâtiments – sur 59 % des sites. Ils ont découvert des fossés de drainage sur 46,4 % des sites, et un usage agricole comme des surfaces fauchées ou des traces de pâturage sur 26,6 %. Sur 16,8 % des sites, des arbres couvraient déjà au moins 30 % de la surface de la tourbière.

Souvent, plusieurs de ces changements se combinent – et c'est précisément là que réside le problème. Les tourbières ne se forment que là où le sol reste humide en permanence. Si le niveau d'eau baisse à cause de fossés ou de routes, l'oxygène pénètre dans le sol, la tourbe se décompose plus rapidement et libère du CO₂ nocif pour le climat.

Pourquoi les cartes ne sont plus à jour

Une tourbière près de Salzbourg montre à quel point le paysage échappe aux cartes. Les documents officiels y recensent 15,5 hectares de tourbière. Le modèle satellite n'en a pourtant identifié qu'une petite partie comme tourbière. Des images aériennes des années 2007 à 2024 révèlent de nouvelles routes et un réseau croissant de fossés de drainage – en 2007, la surface semblait encore largement intacte.

« Nous pensions au départ que le modèle était erroné. Mais nous avons ensuite découvert que ces tourbières « trop petites » se trouvaient le plus souvent sur des surfaces présentant des perturbations visibles, comme de nouveaux fossés de drainage ou des chemins », explique le premier auteur Marian Schönauer, de l'Université Mendel de Brno en République tchèque, selon un communiqué de l'Université de Göttingen.

Sur l'ensemble des sites, le modèle a en moyenne manqué 60 % de la surface de tourbière officiellement cartographiée sur les surfaces présentant des perturbations visibles. Sur les surfaces sans de tels indices, ce chiffre était de 43,4 %. Les très petites tourbières étaient en outre plus difficiles à identifier. Les seuls fossés de drainage ou les infrastructures n'avaient toutefois pas d'influence statistiquement démontrable sur le taux d'erreur – le facteur décisif était surtout la couverture croissante par les arbres et l'usage agricole.

Comment les chercheurs ont procédé

La plus grande contribution à la détection a été fournie par les images optiques du satellite européen Sentinel-2 : à partir de la réflexion de la lumière, les différences de couverture végétale peuvent être détectées. Les chercheurs ont en outre combiné des images radar et des données de terrain. Mais la méthode atteint ses limites, notamment pour les tourbières densément couvertes ou de petite taille – pour obtenir des informations fiables sur l'état réel, des investigations sur place restent nécessaires.

Ce que cela signifie pour la protection de la nature

Faute d'informations fiables sur les surfaces de tourbières modifiées, il est difficile de planifier des mesures de protection de manière ciblée – les zones particulièrement menacées pourraient tout simplement passer inaperçues. Inversement, le modèle a aussi fourni des indices sur des sites suspects jusqu'ici non recensés, qui doivent être vérifiés sur place. Simon Drollinger, de l'Université de Göttingen, résume l'enjeu : « Les tourbières alpines sont de petits espaces à forte importance écologique : elles stockent du carbone à long terme, régulent le régime hydrique et offrent un habitat à des espèces animales et végétales spécialisées. » La recommandation de l'équipe : surveiller régulièrement les stocks par satellite, puis examiner de manière ciblée sur place les sites suspects – pour détecter le drainage, les changements de végétation et les éventuels dommages.